Так называемый Священнический кодекс (Тора) отводит левитам лишь вспомогательные функции (Числа 3:6–37) и под страхом смерти запрещает им прикасаться к непокрытым Ковчегу Завета и другой священной утвари и даже приближаться к ним или смотреть, как покрывают их священники(Числа 4:4–20; 18:3). Главные обряды священнической службы — жертвоприношения, воскурение фимиама, благословение народа и т. п. — Священнический кодекс предназначает исполнять Ааронидам.
Первым первосвященником был Аарон. Превосходя других степенью своей святости, первосвященник обладал исключительным правом выполнять определенные культовые обряды, и его статус имел ряд привилегий: лишь ему позволялось раз в году ступать за завесу Святая святых (Иом-Киппур); он один выполнял все культовые обязанности внутри святилища.