Термин «Папа» (pappas) по-гречески означает «отец». В первые века христианства это название применялось ко всем епископам, а первоначально— ко всем священникам, пользовавшимся правом благословения. Имеются свидетельства того, что в VI веке некоторые епископы ещё назывались «Папами». Но начиная с VII века по настоящее время титул «Папа» давался уже исключительно римскому и александрийскому епископам.
Согласно католическому учению, Папа является преемником Святого Петра как первого римского епископа, и в силу этого обладает верховенством в Церкви.
В настоящее время (с апреля 2005) папой римским является Бенедикт XVI.